Desde o período da luta contra as ditaduras, quando emergiu em América Latina uma sociedade civil que se colocava como símbolo e trincheira da luta democrática, até os tempos atuais, o universo da sociedade civil se expandiu e se modificou profundamente. Embora continue tendo um papel central na defesa da democracia, ela inclui uma gama variada de instituições. Inclusive, em muitos casos, se transformou num veículo para que partidos, políticos individuais, sindicatos e movimentos sociais canalizem recursos públicos para seu próprio beneficio ou políticas clientelistas. Em outros casos, a crítica fechada ao sistema político tem enfraquecido a legitimidade do sistema representativo, ou, ainda em outros, relações íntimas de colaboração com o os governos geram dinâmicas de fusão do Estado com a sociedade civil.

O foco de pesquisa do Centro Edelstein é a analise das práticas efetivas da sociedade civil na América Latina, com o objetivo de identificar novos caminhos de colaboração e diálogo que assegurem seu lugar como uma esfera de poder autônomo, que fortalece o sistema representativo, as instituições e liberdades públicas e a justiça social.